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汉密斯·菲尔顿站在书柜前的地图面前，一手持着钢笔，另一手托着下巴，仿佛正陷入沉思。听到开门声，他偏过头，下巴微微一点，示意芙蕾随意入座。
她选了张椅子坐下，“怎么了？”
“我准备拜访玛洛琳·奥莱尔，向她表示我们的善意。”元老回答，“你觉得如何。”
芙蕾腾地又站起身来。
“你怎么了，汉密斯？”她皱起眉头，从头到脚打量着对方，“帝都还陷在战乱之中，传言还说瘟疫正在蔓延。你居然想去那里送死？”
中年商人打开酒柜，取出晶莹透明的高脚杯，向内缓缓注入琥珀色的液体。
“锦上添花，不若雪中送炭。”他柔声说，“比起帝国千余年的底蕴，联邦只是刚学会行走的孩童。他们给得出值回这些风险的报酬，这一点无需怀疑。”
芙蕾用力白了对方一眼。元老是名成功的商人，却离赌徒还差得远。这不符合他一贯的作为和判断，除非其中有什么内情。
“你啥时候有这种冒险精神了。说到底，这是蓝衣派，还是灰帽派的提议？”
联邦的元老大致分为两个团体。前者聚集了‘历史悠久’的富有家族，后者则由新兴的商人们组建。至于汉密斯，他的商会刚好处于两者之间，并凭借处事与口才，同时得到了两方的亲近和拉拢。
“都有。”汉密斯捻了捻胡须，挑起一抹嘲讽的笑意，“他们都不愿让对方去，也不舍得派出自己的人。要不是这样，还轮不到我来做这件事。”
因为这就不是个好差事。“要是玛洛琳输了呢？你可就一无所获，搞不好连命也丢了。”
“大概吧。可惜我们别无选择。”联邦的‘议长’将杯子端到嘴边，优雅地饮下一口，“或者说，你觉得德莱恩更加可靠，更值得托付我们的未来？”
芙蕾皱起眉头，她之前的预感隐约得到了证实。汉密斯知道某些事。她不了解的事。
“你本可以和他们一样。”她板起脸，双手抱胸，“帝国的一场内战，凭什么非得你去做点事情。你到底在盘算什么，汉密斯？”
中年商人轻笑、摇头，然后又饮下一口酒液。
“你说得对。”他的声音低沉，隐约带着一分醉意，却多半不是因为酒精，“那的确是场「内战」，但不是……呵，不只是帝国之间的。女皇有着其他人所不知道的依仗，德莱恩的背后……八成亦是如此。”
每个人都有秘密。正因如此，她大致明白男人指的是什么。“谁和你说的。”
“虔诚的信徒也是人类。传播与打探消息，正是我们的天性。对很多人而言，这不是秘密。”话虽如此，汉密斯·菲尔顿仍旧放轻了声音，“……艾缇亚丝。她回来了。”
一点不错。对芙蕾而言，那甚至从最初便不是秘密。
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