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汴梁城中，二更天，安静的杜家大院。杜员外仍然在书房挑灯查账。每个月的最后十天，杜员外都要将杜家各商号送来的账本一一核实，每次都要忙到三更天才休息。毕竟是上了年纪的人，忙碌了一天，杜员外觉得有些累了，阵阵睡意不断袭来，他忍不住打了个长长的呵欠。
“相公，你的夜宵。”他的第三房夫人曲氏端着点心推门进来。
在推开门的那一瞬间，曲氏感觉薰香的味道有点怪怪的。走到杜员外身边时，她特地留意了香炉里的香料，看见里面的香料已经燃得差不多了。
“要不要我替您换一炉香？”曲色柔声问道。
“不用。你早点回去休息吧，今天我睡书房。”杜员外头也没抬，只是微微扬了扬手。
曲氏有些不快，可只能谦卑地答应着离开了。她心里有些愤愤不平，因为按照杜员外的安排，每个月的最后几天该在她的房里睡觉。可每次都因为对账的事情让她独守空房。那些事情明明可以让管家或几位公子处理的，可他偏偏亲力亲为，这让她感觉杜员外不喜欢自己，查账只不过是离开自己的借口罢了。
如果她仔细留意的话，就会注意到书房的窗上映出一个奇怪的影子。可她只是扫了一眼，只感觉有些奇怪，却并没有留意。等她再次回想起这个细节时，已经是第二天下午，勒索信被发现的四个时辰后。
曲氏被何马找来问话时，脸色很难看，眼睛通红通红的。因为书房里摆着她送去的点心，所以大夫人坚持认为是她串通外人合伙绑架了杜员外。大夫人认为，杜家防守那么严密，如果不是她做内应，贼人怎么可能那么顺利地绑架杜员外，又不留下痕迹呢？
对于大夫人和几位公子的指控，曲氏坚决否认。可她从书房出来的时候已经二更天过了，丫环、婆子早就睡下，没有能证明她确实在房里。曲氏百口莫辩，一时间急火攻心，竟然晕了过去。
何马拿着那封勒索信仔细看了一遍，只见上面歪歪扭扭写着几个字：速准贝（备）五千两银子，不能抱（报）官，否折（则）替杜老爷收尸！
看来写勒索信的人不怎么识字！何马心中暗笑，短短的二十几个字竟写错了三个字，肯定不是秀才写的。仔细再看了一遍，何马突然想起了什么，心猛然往下沉了一下。这些字很熟悉，他绝对见过！难道是……为了确认自己的推断，他让同来的衙役把纸条拿到衙门里，找府尹大人核对一下。
杜家对当家人的被绑架分成了两派，一派以杜家大公子为首，他们认为一定要凑齐五千两银子，把杜员外赎回来。可他的建议却遭到了大夫人的强烈反对。她不想交赎金，因为她感觉交赎金就等于助长绑匪的气焰，一旦他们尝到甜头，很快就会有第二次、第三次绑架。大公子拗不过大夫人，只得顺从她的意见。何马这才顺利地来到了杜家，着手调查这次绑架案。
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