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南北战争时他参加了地方保安队，很快就退役了，接着前往加拿大，换过几十种工作，南北战争结束后到波士顿，开始对气体照明灯产生兴趣，并发明了自动灭火器，开始在当时全国最富有的绅士合作下在纽约百老汇成立一个气体照明灯生产公司。
1880年纽约市市政照明招标中，马克沁与爱迪生成了竞争对手。很多人都知道爱迪生是发明电灯的发明大王，但爱迪生发明的电灯用的是直流电。
这就有一个问题，因为直流电传输距离不到30公里，否则电压太低，电灯根本就开不了，解决这个问题的唯一办法是用户附近建一座发电站，每30公里就需要一台咆哮的发电机。
相比之下气体照明，即便是易燃的瓦斯照明，也要清洁安静得多，不过爱迪生还是想办法将马克沁挤走了。
可以从海伦凯勒的描述中整理出这样一份关系网，她认识当时的大记者马克吐温，还有著名法官霍姆斯，以及当时的美国总统，她还和爱迪生共进晚餐。
他们第一次见面是在纽泽西，海伦凯勒刚结束当地演讲，爱迪生邀请她去他家做客。他给她的第一印象是非常严肃、不苟言笑的，反倒是他的夫人很热情。
爱迪生夫人说她的丈夫做事专注，经常把自己关在实验室里通宵工作，而且禁止别人打扰。
他对海伦凯勒说“海伦，你听不见任何声音也是有好处，至少在无声的世界里，不受任何外界干扰，很容易集中注意力，这样很好。”
海伦凯勒说“如果我是一名像你这样的发明家，我希望能够发明一种机器，聋子戴在耳朵上能听见声音。”
可是爱迪生却说“是吗？我觉得这件事很无聊，因为人类大多数说的都是废话，可听可不听。”
海伦凯勒试图亲自说出自己的观点，可是爱迪生却说她的声音像开水一样咕咕嘟嘟，他根本听不清楚，于是爱迪生让沙利文老师转述。
海伦凯勒1880年才出生，她当然不可能参与马克沁和爱迪生的照明竞争，但从她的描述中可以侧面看出爱迪生不是个有幽默感的人。
从发明直流电和灯泡后，爱迪生就一直试图垄断，不过他最大的竞争对手不是马克沁和他的气体照明公司，而是另一个发明家乔治·威斯汀豪斯，他是交流电的支持者，他曾经提议在尼亚加拉瀑布建立发电站，为芝加哥世界博览会提供照明。
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